Home Depot reduce su tamaño para ser más rentable

El mayor distribuidor mundial de artículos de bricolaje y material para mejora del hogar ha acordado la venta de HD Supply. Tras deshacerse de su división mayorista, la dirección de Home Depot marca el punto de inflexión en la política trazada por el ex consejero delegado Robert Nardelli a principios de la década. El nuevo equipo gestor, a cuya cabeza se encuentra Frank Blake, apuesta por un crecimiento rentable, centrado en el negocio fundamental .

El pasado 19 de junio Home Depot anunció la venta de su filial HD Supply a un consorcio de tres sociedades de capital-riesgo por 10.300 millones de dólares (7.700 millones de euros). El consorcio comprador está formado por Bain Capital, Carlyle Group y Clayton Dubilier & Rice. La transacción podría estar cerrada antes de finales de octubre. Home Depot estudia, paralelamente, la recompra de acciones de la compañía por 22.500 millones de dólares, equivalentes al 30% de los títulos del grupo. La recompra de acciones multiplica por seis los 3.500 millones anunciados para este cometido en agosto del año pasado. Home Depot financiará la operación a través de la generación de cash flow, la venta de la filial mayorista y la emisión de bonos por 12.000 millones de dólares. Desde finales de 2002 la compañía ha recomprado el 19% de sus acciones como forma de retribución a sus accionistas. En los últimos meses, dos grandes compañías estadounidenses han anunciado operaciones de este tipo. En junio, Wal-Mart presentó un plan para la adquisición de 15.000 millones de dólares en acciones propias y, en abril, IBM hizo lo propio por el mismo montante. Con esta operación, Frank Blake, quien asumió el cargo de consejero delegado en enero de 2007, pone fin a la política de expansión emprendida por su antecesor Robert Nardelli, quien había recibido duras críticas por parte de los accionistas por la escasa rentabilidad que la compañía ofrecía en los últimos tiempos y por la alta retribución que tenía asignada.

Home Depot facturó 90.800 millones de dólares en 2006, un 11,4% más que un año antes. Sin embargo, su beneficio neto permaneció en 5.800 millones, igual que en 2005. En los últimos cuatro años, el beneficio por acción (EPS) de Home Depot se ha incrementado a razón de un 20% anual. Sin embargo, para este año fiscal el crecimiento previsto del EPS ronda el cuatro o cinco por ciento.

Entorno difícil
La venta de HD Supply llega en el peor momento del sector inmobiliario en Estados Unidos de los últimos 16 años. La construcción es el sector con peores datos en el índice bursátil Standard & Poor’s 500, con una caída del 21% en 2007. La edificación de vivienda nueva cayó un 2,1% en mayo.

El anuncio de Home Depot de proceder a la escisión de la actividad mayorista se remonta al mes de febrero. En aquel momento, los analistas calcularon que la operación podría rondar los 13.000 millones de dólares. En el trimestre finalizado el 29 de abril, las ventas de HD Supply crecieron un 46%, hasta 3.100 millones de dólares. En la actualidad, la filial cuenta con 26.000 empleados. Joe DeAngelo, director general de operaciones de Home Depot, es la persona designada para liderar la nueva etapa de la filial. Robert Nardelli hizo crecer HD Supply a través de adquisiciones. Home Depot gastó 8.000 millones de dólares en la compra de 38 compañías. Un importante sector del accionariado de Home Depot sostiene que la expansión de la filial distrajo al grupo de su negocio fundamental de venta minorista.

Nueva época
Nardelli es el artífice de la modernización de los modos de trabajo de Home Depot. El alto ejecutivo, que asumió la jefatura del grupo en 2000, trajo disciplina y profesionalización. El cambio chocó con los usos tradicionales de la empresa y no fue bien aceptado por muchos empleados acostumbrados a las maneras más relajadas de Bernie Marcus (cofundador y accionista de la compañía). Esto fue causa de que numerosos trabajadores dejaran la empresa en los años siguientes. Bajo el mandato de Nardelli, la compañía mantuvo su liderazgo, superó los dos millares de tiendas y los 350.000 empleados.

La llegada de Blake traerá, según los analistas, la ruptura del personal estilo de dirigir de Nardelli. Blake se unió a Home Depot en 2002 como segundo ejecutivo de desarrollo de negocio y operaciones corporativas, procedente del Departamento de Energía de la administración estadounidense. El nuevo consejero delegado ofrece un perfil de administrador eficiente con muy buenas relaciones con Washington. Desde su designación, Blake ha tomado medidas para tranquilizar a los inversores, muy críticos con la política llevada a cabo por Nardelli. La compañía ha aumentado el número de consejeros necesarios para aprobar las asignaciones económicas y ha desvelado por primera vez algunas de sus políticas de donaciones.

Los compradores
La sociedad de capital-riesgo Clayton Dublier, con sede en Nueva York, está especializada en la compra de negocios con problemas, muy a menudo dedicados al retail o a servicios. En diciembre de 2005, unió sus fuerzas con Carlyle, con sede en Washington, para comprar a Ford Motor la empresa de alquiler de vehículos Hertz, que fue sacada a bolsa hace menos de un año. Bain Capital, de Boston, es accionista de empresas tan destacadas del panorama mundial como Toys’ R’ Us o Burger King.

El rival
Con unos 1.400 establecimientos en Estados Unidos, una facturación neta de 47.000 millones de dólares (+8,5%) y un beneficio de 3.100 millones de dólares (+12,3%) en 2006, Lowe’s es el principal rival de Home Depot. En los últimos años, la cadena con sede en Mooresville (Carolina del Norte) ha recortado diferencias con el líder, ofreciendo una imagen más amable en la que no olvida detalles tan importantes como apelar a las mujeres en su publicidad. Además, el diseño de sus locales es más moderno y el trato con el cliente más esmerado.